home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 041894 / 04189937.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  2.4 KB  |  60 lines
  1. <text id=94TT0438>
  2. <title>
  3. Apr. 18, 1994: Books:What's The Diffidence?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Apr. 18, 1994  Is It All Over for Smokers?           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA, Page 82
  13. Books
  14. What's The Diffidence?   
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>Louis Begley's prose is perfect, but his new book lacks passion
  18. </p>
  19. <p>By Walter Shapiro
  20. </p>
  21. <p>     Craftsmanship is one of those old-fashioned words ruined by
  22. decades of pompous automobile ads. Applied to fiction, the word
  23. suggests a stubbornly unfashionable emphasis on structure and
  24. language over movie tie-ins and seven-digit advances. As Max
  25. Saw It (Knopf; 146 pages; $21)--Louis Begley's second novel
  26. after his award-winning 1991 debut, Wartime Lies--is simultaneously
  27. contemporary and the work of an elegant craftsman of the old
  28. school. Containing nary an ill-chosen word, As Max Saw It may
  29. turn out to be the most perfectly constructed novel of 1994.
  30. </p>
  31. <p>     The eponymous narrator, a self-contained middle-aged law professor
  32. at Harvard, introduces himself in the opening paragraph with
  33. passive-voiced modesty: "Relationships did not stick to me."
  34. The time is 1974, and Max, who is fleeing from the wreckage
  35. of his first marriage, is a summer-house guest on Lake Como,
  36. where he encounters the two characters who will shape his life
  37. over the next 20 years: Charlie Swan, a Harvard classmate from
  38. the 1950s turned famous architect, whom Max remembers as the
  39. campus Lothario; and Toby, a poised and polymorphous teenager
  40. who is soon to become Charlie's protege and lover. Yes, there
  41. is a romantic triangle at the core of the novel, but it does
  42. not play out with the cliches of AIDS-aware contemporary fiction.
  43. (The disease is a theme of the book but is never explicitly
  44. mentioned.)
  45. </p>
  46. <p>     The joy of reading Begley lies in his beautiful, economical
  47. virtuosity: characters are etched in three lines; epigram and
  48. description are effortlessly paired, as when he writes, "Death
  49. is the greatest of sculptors. His modeling knife had removed
  50. all but the most indispensable matter from [his] face." But
  51. for all of Begley's talent and painstaking technique, the novel
  52. never transcends artifice. Craftsmanship remains a wonderful
  53. virtue, but it's no substitute for genius.
  54. </p>
  55.  
  56. </body>
  57. </article>
  58. </text>
  59.  
  60.